En cuanto se inician los estudios de electricidad se ha de aprender enseguida lo que es el concepto de la resistencia eléctrica, es decir esa dificultad que oponen todos los cuerpos a ser atravesados por la corriente eléctrica. Así cuerpos como el cobre, la plata, el tungsteno, etcétera, tienen una resistividad muy baja. Estos materiales son llamados buenos materiales.
Por el contrario existen otros cuerpos que ofrecen una elevada resistencia a dejarse atravesar por la corriente eléctrica, como el vidrio, el plástico, la baquelita, etc.
En un lugar entre estos dos casos se encuentran los materiales semiconductores. Los más conocidos y utilizados son el germanio (Ge) y el silicio (Si), los materiales que estén fabricados con Ge o Si darán 50 veces más resistencia que los conductores, pero a su ves y más aislantes que los que no son conductores. Entonces los semiconductores son malos conductores, pero al mismo tiempo son malos aislantes.